a figure de Barnabé est une figure de tout premier plan dans l'Église primitive. Barnabé fait partie de cette toute première communauté de Jérusalem qui, dès le jour de la Pentecôte, s'est rassemblée autour des douze. Dès le chapitre cinquième des Actes, on nous dit : "Joseph, surnommé par les apôtres Barnabé ce qui veut dire "fils d'encouragement", lévite originaire de Chypre, vendit le champ qu'il possédait, apporta l'argent et le déposa aux pieds des apôtres."

       Barnabé a donc fait partie de ce tout premier noyau. Et peu après quand la persécution a sévi sur cette Église de Jérusalem et dans laquelle Etienne a trouvé la mort, quand cette persécution a dispersé cette communauté, ce sont des Hellénistes c'est-à-dire des Juifs de langue grecque qui sont allés en Phénicie, à Antioche pour fonder l'Église. Il y avait là-bas un certain nombre de Chypriotes, c'est peut-être la raison pour laquelle sans doute les apôtres ont envoyé Barnabé de Jérusalem à Antioche. Il a donc été un des premiers évangélisateurs à rayonner au-delà des limites de la Palestine et à participer avec une mission toute particulière donnée par les douze. C'est d'Antioche que Paul accompagné de Barnabé partira pour l'évangélisation de la Méditerranée. C'est à Antioche aussi que Pierre résidera pendant plusieurs années avant de se rendre à Rome. C'est à Antioche que le célèbre martyr Ignace sera évêque avant d'être livré aux bêtes à Rome.

       Voilà donc que cette Église d'Antioche qui va jouer un rôle si important dans les premiers temps du christianisme a trouvé en la personne de Barnabé sa première assise, sa première stature. Voici ce que disent les Actes : "La nouvelle de cette annonce de l'évangile aux Grecs dans la ville d'Antioche parvint aux oreilles de l'Église de Jérusalem et l'on députa Barnabé. Lorsqu'il arriva, il vit la grâce accordée par Dieu. Il s'en réjouit et les encouragea tous à demeurer d'un cœur ferme fidèles au Seigneur." Il était bien ce "fils d'encouragement" que signifie son nom. "Car c'était un homme de bien, rempli de l'Esprit Saint et de foi."

       Et c'est Barnabé qui va aller à Tarse chercher Saul, le futur saint Paul, qui avait été converti, foudroyé sur le chemin de Damas, et qui ensuite s'était retiré en Arabie puis dans son pays d'origine pour s'y recueillir dans la retraite et dans la méditation de la Parole de Dieu. C'est dont Barnabé qui va chercher Saul, c'est lui qui l'introduira dans l'Église de Jérusalem, c'est lui qui, toujours avec Paul, sera envoyé en mission. Par la suite, Barnabé se consacrera davantage à l'évangélisation de Chypre, son île natale, et c'est là probablement qu'il connaîtra le martyre.

       Certains pensent même que l'écrit mystérieux qu'on appelle l'épître aux Hébreux, qui n'est manifestement pas de la main de saint Paul mais dont on ne connaît pas l'auteur, aurait pour auteur Barnabé. A ce moment-là ce serait non seulement une figure marquante de cette Église naissante, mais encore un de ceux qui nous ont donné un témoignage précieux sur la foi. Cette épître aux Hébreux affirme l'essentiel de notre foi sur le sacerdoce du Christ, sur le sacerdoce ministériel dans l'Église, sur la signification du sacrifice de la croix. Ces aspects fondamentaux de notre foi y sont développés d'une façon très originale et très profonde.

       Nous pouvons rendre grâces au Seigneur pour ces hommes remplis de l'Esprit Saint qui ont su répondre avec fidélité à l'appel du Seigneur, qui se sont dépouillés de tous leurs biens, qui se sont laissé guider, qui ont intérieurement approfondi le message du Christ, qui ont su le répandre autour d'eux, qui ont encouragé leurs frères à adhérer à la foi et qui ont fondé l'Église. Si nous sommes là c'est grâce à des hommes comme Barnabé. Si la foi est venue jusqu'à nous c'est parce qu'ils ont su en être remplis, en être pétris, ils ont su l'assimiler dans la profondeur de leur cœur et la rayonner d'une manière tellement encourageante, tellement vivifiante qu'elle a traversé les siècles et ne cesse d'irriguer l'humanité.

       Que par l'intercession de saint Barnabé nous soyons à notre tour des ferments de foi, des hommes d'encouragement pour tous ceux qui nous entourent afin qu'ils sachent avec nous et à travers nous rencontrer le Christ et vivre pour son Royaume.

       AMEN