SAINT BARNABÉ ÉVANGÉLISATEUR

Ac 13, 1-4
St Barnabé - (11 juin 1985)
Homélie du Frère Jean-Philippe REVEL

es Actes des apôtres nous parlent beaucoup de saint Barnabé, sans doute parce que pendant un temps son ministère a coïncidé avec celui de saint Paul, qui est le personnage central de ce livre. De Barnabé, nous savons donc beaucoup plus de choses que sur d'autres personnes du Nouveau Testament. Nous savons d'abord qu'il était originaire de Chypre, juif, de la tribu de Lévi. Nous savons que son nom signifie "fils d'encouragement", que c'est un surnom qui lui a été donné par les apôtres, car il fait partie de cette toute première Église de Jérusalem. Il est présent dans la première communauté chrétienne. Sans doute, quoique cypriote d'origine était-il à Jérusalem au moment de la première prédication de Pentecôte puisque, comme le conseillaient les apôtres, il vendit ses biens, c'est-à-dire le champ qui lui appartenait et en apporta l'argent aux pieds des apôtres. Ceci nous est indiqué en contrepartie si on peut dire, du tableau d'Ananie et Saphire, deux autres disciples du début qui trompèrent les apôtres sur le prix de leur champ et qui, à cause de cela, trouvèrent la mort.

       De Barnabé, on nous dit encore dans le livre des Actes qu'il était un homme rempli de l'Esprit Saint et de la grâce de Dieu et de la foi. C'était un homme de bien et selon le nom qui lui avait été donné, il encourageait les fidèles dans la fermeté de la foi. Il fut d'abord envoyé par les apôtres de Jérusalem pour fonder l'Église d'Antioche, une des plus grandes églises locales primitives, après Jérusalem. En même temps qu'Alexandrie et Rome, avant Constantinople, Antioche fut une des Églises mères de toutes les régions environnantes, un grand patriarcat de l'actuelle Syrie. Barnabé fonda l'église d'Antioche en appelant les croyants à persévérer dans la foi et en répandant la parole et l'Esprit Saint.

       Barnabé fut aussi celui qui introduisit dans l'Église de Jérusalem Paul après sa conversion et il se porta garant que l'ancien persécuteur avait été terrassé par la lumière de Dieu et était devenu prédicateur de la foi. Aussi bien est-ce désormais aux côtés de Paul que nous allons rencontrer Barnabé. Tout d'abord, ils vont se trouver parmi les prophètes et les docteurs de cette Église d'Antioche dans laquelle il a appelé Paul, car les juifs de Jérusalem s'étant soulevés de haine contre celui qui était leur porte-parole et qui était maintenant dans le camp adverse des chrétiens, Paul avait dû quitter Jérusalem pour retourner chez lui à Tarse où Barnabé ira le chercher pour l'aider dans son apostolat.

       D'Antioche, ils partiront en mission à travers toute l'Asie Mineure après avoir fait un détour par Chypre pour évangéliser ce pays cher au cœur de Barnabé. Barnabé et Paul avaient été délégués par cette Église d'Antioche pour apporter à l'Église de Jérusalem des dons bien nécessaires car dans une attente du retour du Seigneur un peu prématuré cette Église s'était privée de sources de revenus et s'est trouvée très vite dans la disette.

       Ensuite, Paul et Barnabé qui avaient commencé à s'adresser aux juifs furent amenés à prêcher l'évangile aux païens. Les juifs d'Antioche comme ceux de Jérusalem vont se cramponner à une observance si méticuleuse de la Loi qu'ils n'accepteront pas ce saut en avant que leur demande l'évangile. Certains juifs convertis pensent que les païens convertis doivent d'abord passer par le judaïsme, être circoncis, pour passer ensuite, comme eux-mêmes l'ont fait au Christ Jésus. Vous voyez l'ampleur du problème et de ses conséquences. S'il en avait été décidé ainsi toute l'évangélisation à travers le monde aurait dû faire passer tous les nouveaux convertis par le judaïsme et cela aurait considérablement ralenti l'extension missionnaire du christianisme. Aussi Paul et Barnabé comprennent bien l'enjeu du problème et l'exposent au premier concile de Jérusalem qui tranchera en faveur de la non nécessité de la loi juive.

       Par la suite, Barnabé va manifester un autre aspect de son tempérament de paix. C'est un homme d'action certes, mais aussi un homme de tranquillité et de calme. Or un différend surgit entre Paul et Jean-Marc, le cousin de Barnabé, un jeune homme qu'ils avaient emmené dans leur premier voyage. Mais en quittant Chypre, Jean-Marc avait sans doute eu un peu peur d'aborder un monde inconnu et il était rentré un peu frileusement à Jérusalem. Alors Paul ne veut plus s'embarrasser d'un individu trop craintif. Barnabé préfère prendre Marc avec lui pour reprendre l'évangélisation de Chypre quitte à se séparer de saint Paul, ce qui fait que nous ne saurons plus rien de Barnabé puisque les Actes continuent de suivre l'apostolat de saint Paul. Voilà quelqu'un qui, par son dynamisme, par son sens de la paix, par sa proximité avec les chrétiens qu'il encourageait, par l'Esprit Saint qui parlait par sa bouche, a marqué profondément cette Église naissante. Je pense que toutes les fois que nous fêtons un apôtre, nous devons rendre grâce au Seigneur pour tout ce qui nous a été donné à travers eux, pour cette foi qu'ils ont répandue jusqu'aux extrémités du monde.

       Que le Seigneur soit loué pour saint Barnabé, qu'Il nous donne aujourd'hui encore des apôtres comme lui, qui soient des fils d'encouragement, remplis de l'Esprit Saint et de la foi, afin que l'évangile ne cesse pas d'être annoncé, et que ceux qui le connaissent encore mal ou pas du tout, soient à leur tour, comme nous l'avons été, atteints par cette promesse.

       AMEN