L'APPEL DU DÉSERT

Ep 6, 10-18 ; Mt 19, 16-21
St Antoine, ermite - (17 janvier 1981)
Homélie du Frère Michel MORIN

Lavaudieu : Saint Antoine, ermite

aint Antoine le Grand était un Égyptien, né vers 250 et mort en 356, ce qui veut dire qu'étant moine il a vécu 105 ans. Nous connaissons très bien sa vie par un écrit fort circonstancié de saint Athanase, évêque d'Alexandrie, qui était son ami intime et qu'il a beaucoup soutenu dans sa vie et dans ses combats. Voici comment saint Athanase raconte de quelle façon s'est accomplie, pour le jeune Antoine, la parole d'évangile de ce jour.

"A la mort de ses parents, il resta seul avec une sœur dont il prit soin. Moins de six mois après le deuil, alors qu'il allait à l'église selon sa coutume, il songeait en lui-même, méditait en marchant comment les apôtres quittèrent tout pour le Christ, comment d'après les Actes des apôtres, les fidèles vendaient leurs biens, en apportaient le prix, le mettaient aux pieds des apôtres, en faisant l'abandon pour l'utilité des nécessiteux. Quelle grande espérance ils avaient dans les cieux ! Le cœur occupé de ces pensées, il entra dans l'église. Il advint qu'on lût l'évangile et il entendit le Seigneur disant au riche : "Si tu veux être parfait, va, vends tout ce que tu as, donne-le aux pauvres, puis viens et suis-Moi. Tu auras un trésor dans les cieux." Antoine ayant reçu de Dieu le souvenir des saints, comme si la lecture avait été faite pour lui, sortit aussitôt de l'église. Les biens qu'il avait reçu de ses parents, la terre fertile excellente, il en fit cadeau aux gens du village pour n'en être pas embarrassé lui et sa sœur. Il vendit tous ses meubles et distribua aux pauvres tout l'argent qu'il en reçut, sauf une petite réserve pour sa sœur."

C'est ainsi qu'Antoine quitta la vie, se retira dans le désert, la solitude près de Thèbes. Saint Athanase nous dit qu'il vivait dans les tombeaux. Il ne faut pas nous représenter les tombeaux comme les nôtres. C'étaient des grottes, sortes d'habitations qui étaient habituellement fréquentées disait-on, par des démons. C'est pour cela que saint Antoine a beaucoup été tourmenté par toutes sortes de démons. Ces tombeaux étaient devenus, pour lui, le signe de la victoire du Christ sur les tombeaux, sur la mort, sur les forces du mal.

Appelé par son Dieu, par son nom, dans une situation bien particulière, par un texte d'évangile tout à fait particulier, il consacra désormais sa vie à n'être connu que de Dieu seul, accomplissant cette parole du prophète Isaïe :"Il ne criera pas, il ne parlera pas, on n'entendra pas sa voix dans les rues et dans les villes." Cependant ce solitaire de Dieu ne fut pas un sauvage à l'image des bêtes qu'il côtoyait toute la journée et toute la nuit. Seul, il fit et il eut beaucoup de disciples. On venait, de très nombreuses villes, pour le voir dans sa solitude. Il recevait beaucoup de visiteurs qui le cherchaient. Il se cachait et les visiteurs insistaient : "Nous voulons voir l'homme de Dieu."

Il se déplaçait aussi périodiquement pour visiter les monastères, pour aller encourager les moines qui étaient venus le voir, pour guérir les malades, pour secourir les pauvres. Athanase lui-même nous dit que les évêques l'avaient appelé pour les aider à combattre l'arianisme et qu'il était descendu des monts de la Thébaïde à Alexandrie pour prêter main-forte aux évêques qui, seuls n'y arrivaient pas, qui avaient besoin de la sagesse et de la force de ce moine. Et même les empereurs romains de son temps avaient correspondance avec Antoine et lui écrivaient comme à un père.

Ainsi saint Antoine ne fut pas seulement le père des moines, mais il fut aussi le père de beaucoup de chrétiens. Il fut le père de cette Eglise du quatrième siècle qui se construisait dans d'énormes difficultés. Voici ce qu'il disait à ses compagnons : "Ayez toujours soin de vous attacher au Seigneur et aux Saints, afin qu'après votre mort, ils vous reçoivent dans les tabernacles éternels comme des amis et des familiers. Ne laissez personne emporter mon corps en Egypte pour le placer dans une maison. C'est pour éviter cela que je suis revenu. Vous savez que ceux qui suivaient cette pratique, je les ai toujours fait changer d'avis. Ensevelissez mon corps vous-mêmes. Cachez-le dans la terre et gardez mon commandement de telle sorte que personne, sinon vous, n'en connaisse l'endroit. A la résurrection des morts, je recevrai du Seigneur ce même corps incorruptible. Partagez mes vêtements. A l'évêque Athanase, donnez mon manteau : il me l'a donné neuf, je l'ai usé. A l'évêque Sérapion, donnez un autre habit. Quant à vous, gardez le vêtement de crin. Et maintenant, mes enfants, Antoine fait route. Il n'est plus avec vous. "

Celui qui ne voulait être connu que de Dieu, Dieu Lui-même dans son dessein, l'a rendu célèbre pour l'édification de son Église, pour la conversion des païens. En lui Dieu a fait jaillir une source d'eau vive au milieu du désert. Il a fait jaillir une lumière au milieu de la nuit. Son ami Hilarion, en le saluant, disait ceci : "Paix à toi, colonne de lumière qui éclaire le monde !" Et savez-vous quel était le moment le plus dur dans la journée d'Antoine ? C'était le matin. Non pas parce qu'il devait se lever tôt, mais parce que le soleil venait l'arracher à la clarté de la véritable lumière intérieure.

AMEN